Защо постоянно се разболяваме през зимата?

Започва с падане на листата. Меркурий пада, слънчевата светлина избледнява и идва кашлица. В най-добрия случай, под формата на обикновена настинка, която оставя странно усещане за гърлото. Ако не е късмет, тялото е покрито с висока температура и болки в крайниците до седмица или повече. Грип. Сезонът от грип е житейски факт, но доскоро никой не знаеше защо. Отговорът се крие в отвратителните начини, по които хората споделят микроби помежду си.

Сезонът на грипа изглежда толкова предвидим и засяга толкова много хора, че е трудно да се повярва, че учените нямат представа защо началото на студа е свързано с разпространението на микроби. Но през последните пет години те стигнаха до редица заключения, които могат да ни дадат отговори и да помогнат да се спре вълната на инфекцията - и всички те се носят около мрачния факт, който излиза от дробовете ви във въздуха по време на кихане..

Ново разбиране за грипа не може да дойде достатъчно бързо; В световен мащаб до пет милиона души имат грип всеки сезон и около една четвърт милион умират от него. Част от проблема е, че вирусът се променя толкова бързо, че човешкото тяло няма време да се подготви за щама на новия сезон. "Антителата, които произвеждаме, вече не разпознават вируса, така че губим имунитета си," казва Джейн Мец от Университета в Бристол. Той също така усложнява разработването на ефективна ваксина. В допълнение, елементарно невежество идва в игра: дори ако създадете нова ваксина за всеки щам, опитайте се да убедите хората да я вземат..

Надяваме се, че по-доброто разбиране на причините за разпространението на грипа през зимата, но естествено изчезва през лятото, ще помогне на лекарите да намерят прости начини да спрат разпространението му. Предишните теории разчитаха на нашето поведение. През зимата прекарваме повече време на закрито, което означава, че сме в близък контакт с други хора, които могат да бъдат носители на бактерии. Също така е вероятно да използваме обществения транспорт - и когато ни кихат пътници, а кондензът на кашлицата им се появи на прозорците, лесно може да се предположи, че в един момент грипът достига до нас.

Друга популярна идея заобикаля нашата физиология: студеното време намалява защитните способности на тялото ви срещу инфекции. В кратки зимни дни, без обилно слънце, страдаме от липса на витамин D, който помага на имунната система на организма, което ни прави по-уязвими към инфекции. Освен това, когато вдишваме студен въздух, кръвоносните съдове в носа се свиват, за да предотвратят загубата на топлина. Това може да възпрепятства постигането на белите кръвни клетки (бойци срещу микробите) на нашите лигавици и борбата срещу всички вируси, които дишаме, което им позволява да преминават безпрепятствено чрез нашата защита. (Това отчасти е причината, поради която сме склонни да се разболеем, като напускаме къщата с мокра глава).

Въпреки че такива фактори ще играят роля в пренасянето на грип, анализът показва, че те не могат напълно да обяснят годишното начало на грипния сезон. Вместо това отговорът може да се крие в невидимия въздух, който дишаме. Благодарение на законите на термодинамиката, студеният въздух може да носи по-малко водна пара, докато не достигне „точката на оросяване” и се пролива от дъжд. Ето защо, въпреки че времето навън може да изглежда мокро, самият въздух е сух, защото губи влага. Проучванията през последните няколко години показват, че тези сухи условия осигуряват идеалната среда за разпространението на грипния вирус..

Лабораторните експерименти показват как грипът се разпространява сред групите от морски свинчета. При влажен въздух епидемията не може да увеличи инерцията, докато в сухи условия тя се разпространява като горски пожар. Сравнявайки данните от климата в продължение на 30 години със здравните записи, Джефри Шаман от Колумбийския университет и неговите колеги откриха, че грипните епидемии почти винаги следват спад във влажността на въздуха. Графиките се припокриват толкова тясно, че „на практика можете да поставите един върху друг“, казва Мец. Откриването на учени се повтори многократно, включително и анализ на пандемията от свински грип през 2009 г..

Това е нелогично - защото обикновено мислим, че влажното време влошава всичко и не ни предпазва от болести. Но за да разберете защо, трябва да разберете особената динамика на кашлицата и кихането. Всеки път, когато имаме настинка и кихане, изпускаме мъгла от частици от носа и устата. При влажния въздух тези частици могат да останат относително големи и да паднат на пода. Но на сух въздух те се разпадат на по-малки частици - стават толкова малки, че могат да стоят на повърхността часове или дни. Получава се суспензия. В резултат на това през зимата дишате коктейл от мъртви клетки, слуз и вируси от всички, които наскоро са посетили стаята..

Освен това, водните пари във въздуха изглеждат токсични за самия вирус. Може би чрез промяна на киселинността или концентрацията на сол в парчета слуз, влажният въздух може да деформира повърхността на вируса, като по този начин унищожи оръжието, което му позволява да атакува нашите клетки. Обратно, вирусите в сухия въздух могат да плават наоколо и да останат активни в продължение на часове - докато не се вдишат или погълнат, което им позволява да се настанят върху клетките на гърлото..

Има изключения от всяко правило. Въпреки че въздухът обикновено е сух на самолети, изглежда, че той не увеличава риска от заразяване с грип - вероятно защото климатикът филтрира всяка бактерия преди да се разпространи. И макар сухият въздух да допринася за разпространението на грипа в умерените райони на Европа и Северна Америка, някои противоречиви резултати показват, че микробите се държат в подобни тропически региони..

Едно от обясненията предполага, че в особено топли и влажни условия на тропически климат, вирусът може евентуално да се установи на големи повърхности в стаята. Така, въпреки че тя оцелява слабо във въздуха, тя процъфтява на всичко, което докосвате, а след това прониква в устата.

Да кажем, че всичко е така. Но тогава тези заключения могат да предложат лесен начин да се убият всички бактерии, докато те са във въздуха, поне в северните райони. Tyler Kep от клиниката Mayo в Рочестър, Минесота, смята, че работата на овлажнител на въздуха в училище за един час може да убие около 30% от всички вируси, летящи във въздуха. Подобни мерки (почти буквално) могат да хвърлят студена вода върху други горещи точки на болести - като коридори в болници или обществен транспорт..

"По този начин ще бъде възможно да се ограничат големите огнища, които се случват на всеки две години, заедно с промяната на грипния вирус," казва той. "Потенциалният разход на разходите за пропуснати работни дни, училищните дни по отношение на здравето ще бъде огромен.".

Шаманът сега работи по по-нататъшни мерки, въпреки че смята, че това няма да е лесно..

"Въпреки че високата влажност на въздуха е свързана с ниски нива на оцеляване на грипа, има и други патогени като плесен, които се развиват при висока влажност", казва той. "Следователно, омокрянето трябва да се направи внимателно.".

Учените подчертават, че ваксинацията и добрата лична хигиена са все още най-добрите начини да се предпазите; използването на водна пара за убиване на микроби е само предположение, втора линия на атака. Когато се занимавате с такъв хлъзгав и вездесъщ враг, като вирус на грип, трябва да използвате всички възможни оръжия в своя арсенал.